Строительство было начато в 1748 году по высочайшему указанию императрицы Елизаветы Петровны на месте «Смольного дома» (дворца, в котором она прожила своё детство). Название он получил из-за Смоляного двора, который там когда-то располагался. На нем хранили смолу и варили деготь для работ на Адмиралтейской верфи.
Желанием императрицы было построить величественный монастырь, где в тишине и покое она завершит свои дни. В монастырский комплекс должны были войти храм с домовыми церквями и колокольней и институт для девушек из дворянских семей.
Изначально был задуман грандиозный проект архитектурного комплекса с 140-метровой колокольней. После нескольких переработок проекта Растрелли высота колокольни в проекте была увеличена до 175 метров.
Желанием императрицы было построить величественный монастырь, где в тишине и покое она завершит свои дни. В монастырский комплекс должны были войти храм с домовыми церквями и колокольней и институт для девушек из дворянских семей.
Изначально был задуман грандиозный проект архитектурного комплекса с 140-метровой колокольней. После нескольких переработок проекта Растрелли высота колокольни в проекте была увеличена до 175 метров.