Малая горлица — довольно небольшая птица размером 26 — 29 см с длинным хвостом, длина крыла от 12,4 до 14,4 см, размах от 40 до 43 см. Вес взрослой особи составляет от 90 до 130 гр. Она имеет красновато-коричневую окраску с сизо-серым отливом на крыльях и на хвосте. Голова и живот светлее, чем всё остальное тело, на шее имеются тёмные пятна. Лапки у малой горлицы красные. Самцы внешне почти не отличаются от самок. Молодые особи имеют красноватый оттенок, в отличие от взрослых, а также жёлтые глаза и красноватый клюв с ярко выраженной восковицей. У взрослых птиц клюв и глаза серого цвета.
Воркование малой горлицы напоминает смех, отсюда и английское название птицы: «смеющийся голубь» (англ. Laughing Dove).
Воркование малой горлицы напоминает смех, отсюда и английское название птицы: «смеющийся голубь» (англ. Laughing Dove).